Economista, 67 anos, Ferreira Leite entrou para o partido pela mão do Presidente da República, Cavaco Silva, seu grande amigo e principal referência política. .
Maria Manuela Dias Ferreira Leite nasceu em Lisboa a 3 de Dezembro de 1940, filha de um casal de advogados e neta do protagonista do «último duelo realizado em Portugal» e autor de um Tratado de Finanças Públicas.
Licenciou-se em Economia pelo Instituto Superior de Ciências Económicas e Financeiras (ISCEF) em 1963 e pouco depois conheceu Cavaco Silva, com quem dividiu aulas práticas de Finanças Públicas e Economia Pública e de quem foi chefe de gabinete quando este exerceu o cargo de ministro das Finanças de Sá Carneiro.
Manuela Ferreira Leite filiou-se no PSD alguns anos mais tarde, depois de Cavaco Silva se tornar presidente do partido no Congresso da Figueira da Foz de 1985 - momento a que assistiu pela televisão.
A seguir, foi directora-geral da Contabilidade Pública, secretária de Estado do Orçamento e ministra da Educação dos governos de maioria absoluta do PSD chefiados pelo actual Presidente da República.
Foi como ministra da Educação que ganhou a imagem pública de austeridade e passou a ser comparada à ex-primeira-ministra britânica Margaret Thatcher, recebendo o seu epíteto "Dama de Ferro", que alguns que a conhecem de perto desmentem.
«É das pessoas mais humanas e sensíveis que conheço», afirmou o eurodeputado do PSD Carlos Coelho.
«Toda a gente diz que tenho um ar de bruxa, e não posso fazer nada contra isso. Não sou é pessoa que mostre um grande à-vontade nos primeiros contactos», observou a própria.
Manuela Ferreira Leite é católica, divorciada e mãe de três filhos.
«É muito mãe galinha. A vida dos filhos ocupa um espaço enorme na cabeça dela», segundo o seu director de campanha, Luís Marques Guedes. A candidata à liderança do PSD cancelou mesmo a campanha na sexta-feira para se deslocar a Londre para assistir ao nascimento do seu primeiro neto varão.
Cavaco Silva escreveu sobre a sua ex-ministra e amiga, na sua autobiografia política: «Viria a revelar-se mais tarde uma mulher de grande visão política, qualidade de que, na altura, confesso, não me apercebi».
Depois dos governos cavaquistas, Manuela Ferreira Leite foi deputada da oposição, vice-presidente e presidente do grupo parlamentar do PSD e liderou a distrital do partido de Lisboa.
Voltou ao Governo em 2002 para ser a «número dois» de Durão Barroso, despenhando as funções de ministra de Estado e das Finanças.
É, a partir de hoje, a primeira mulher Presidente do Partido Social Democrata.
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